自从界壕防线失守,朝廷设在塞外的州府军寨遭蒙古人一扫而空。西京路北方的重镇,如丰州天德军、桓州威远军、抚州镇宁军,乃至一度代表中枢直辖军政的宣德行省,全都被打了个粉碎。
如今承担北方防御重任,正面对敌蒙古军的,乃是中都和中都两翼的顺州、涿州、易州、定州这一片。在这片区域中,朝廷从中原、山东和东北内地调遣了相当规模的军队,并以宿将坐镇,绝不容有失。
此举之下,前线的形势看似稍稍安稳。可后方各处,尤其是河北东西两路的广阔区域里,州县所属的精兵、壮丁抽调倾尽,余者十不存一,马匹、军械等,也早已消耗一空,简直宛如不设防的太平年景。
所以,才有诸多散兵游勇错落分布于安州等地,全无约束的局面。
这些散兵游勇们,绝大多数都是久历鏖战的老卒,轻易可不会让自己吃亏的。如郭宁这样的小团体也还罢了,某些较大规模的溃兵队伍,其凶横行径几如匪寇无异。郡县官吏完全无力制约,地方上苦不堪言。
既如此,许多强宗大族便纷纷筑堡垒练兵,集合驱口、家奴以自守。
这也是迟早的事。无论对着朝廷,对着散兵游勇,还是对着天晓得会不会再来的蒙古人,手头有一点自家可用的武力,心里就有一点底气。
但这些地方壮丁,终究没法和久经战事的正规军相比。
且不提训练和装备,临时纠合的青壮非常缺乏军队里的战斗经验。只听他们在行军时的脚步声和武器磕碰之响,郭宁就知道,这样的行军队列太过紧密了。
看似严整,其实更像是彼此壮胆。充其量二三十人,还挤挤挨挨在一处做什么?真要是猝然遇敌,所有人惊慌之下各自挺枪抽刀,摆开架势,然后因为靠太近的缘故,当场就自家搠死几个?
不过,这些问题不值得计较。这支队伍,正是郭宁所需要的。
从边疆血战中侥幸生还的武人,不会轻易去替朝廷贵胄当狗。萧好胡对安州都指挥使的职位志在必得,但袭杀郭宁所部之后,他决不会傻呵呵地去拜见刺史徒单航,坐等刺史的任命。
他一定会首先召集他的同伙、同盟、乃至可以胁迫的势力、安州地界有影响力的宗族聚会商议。
通过这场聚会,他预先瓜分职位和权柄,确认自己的主导。待到全都安排定了,他再以此倒逼徒单航的认可,从而掌握后继的主动权。
郭宁跋涉八十余里,匆匆来到高阳关,便是为了赶上这个集会。
同样前来参予集会的诸多队伍里,会有某一支成为郭宁的掩护,使郭宁能从容进入高阳关城寨里,然后放手杀人。
拿什么样的队伍作为掩护,又有一点讲究。
早年在乌沙堡里,郭宁虽只是个正军,却勇名远扬。在獾儿嘴、浍河堡等地,他更与蒙古人几次厮杀恶斗,得他救拔出险境的将士不下数百,见过他相貌的人少说也上千。所以,安州附近的散兵游勇们熟人太多,不可用。
可用的,乃是安州当地的大族私兵。
就像眼前这一支。
郭宁一身装束齐全地跃出高岗,其威风凛凛的姿态,立时使这队青壮人人吃惊,脚步顿挫。
果然有好些人慌忙拔刀挺枪,差点碰到了同伴,导致队伍散乱。
乱了一阵,一名身着素罗长袍,头戴软脚幞头的中年书生越众而出。
他向郭宁拱手示意:“我乃新桥营东,俞家庄,俞景纯是也。”
郭宁微微颔首。
此前他与这些人物绝少往来,但毕竟在安肃州一带落脚甚久,对地方情况有基本的了解。
新桥营是边吴淀南岸靠近蠡州的一个处所,距离高阳关约有三十里。此地名为新桥营,其实并没有军民常驻,而是个草市,即乡村百姓自发形成的定期集市。
草市同时也是财源,控制这个草市的,便是俞家庄。
俞家庄规模不小,算得上高阳县中数得着的大族。庄子里的俞姓族人,出了一个负责催督赋役,劝课农桑的村社里正,还有一个职在禁察非违的主首,便是眼前这俞景纯。
此人特意前来,看来萧好胡为了聚合地方实力,真下了不小的功夫。
心中闪念而过,郭宁神色平淡地拱手还礼。他也不和俞景纯攀谈叙话,只简洁地道:“原来是俞先生。我特意在此等你,请随我来。”
说完,郭宁转过身,当先就走。
这姿态,稍稍显得高傲了点,可郭宁的神情那么理所当然,俞景纯完全没有多想,便将他当作了高阳关中出来迎候的萧好胡所部。
他不敢怠慢,连忙紧走几步,随在郭宁身后。一边走,心里一边想道:“此人甲胄俱全,身姿英武,哪怕放在县城、州城里,至少也当得一个巡捕使。萧好胡竟然将之派来迎宾?看来,这厮的实力确然不可小觑,怪不得对那安州都指挥使的职位势在必得!”
当下两人一前一后,沿着土路往高阳关方向徐徐而行。
一群壮丁适才被郭宁吓得慌乱,这时候俱都觉得没趣,都跟在俞景纯身后,不敢多言。
走了百数十步,俞景纯在侧后方打量了郭宁好一阵。
他是读过书,进过学的,有些见识,当下转念又想:“看看这身甲胄,看看这长弓、利刃!绝非凡品!此等精锐武士,哪里附近州县能轻易有的?此人必定是萧好胡新近招揽的得力部下!萧好胡令他专门迎我,看来对我新桥营俞家庄,也是很重视的嘛!”
用这个角度考虑过,俞景纯便有些隐约喜悦,觉得今日会商,或许能捞到什么好处。
这时候,郭宁稍稍放缓脚步,转与俞景纯并肩。
俞景纯愈发得意:“看看,看看,此人到底没敢在我面前拿大!”
想到这里,他呵呵笑了两声。
会被宗族派出来担任商议大事的代表,俞景纯是个擅长与人勾搭的。这时郭宁既然表现出客气姿态,他便打蛇随棍上,凑近些问道:“这位小哥,怎么称呼?”
郭宁张了张嘴,还没开口,忽有阵风贴着地面吹来,卷起路上砂尘。
郭宁往地上啐了两口带砂土的唾沫,从怀里掏出一张布巾,仔仔细细把下半边脸裹住。他头戴着凤翅盔,盔沿压到眉头,这会儿再裹了布巾,几乎整个脸都看不见了,只露出烁烁有神的双眼。
黄昏时候,北风一旦起了,一时间好像止不住。
郭宁便裹着布巾,拔足向前。
看起来,这年轻甲士是不打算解下布巾了?那就是没有攀谈的意思咯?
俞景纯有些失望,心想:“这年轻人,有些不好接近啊。”
他快步赶上,保持着与郭宁并肩前行的姿态。
约莫又走了一里多地,土路打了个弯,原本被路旁林木遮掩的视线霍然开朗,俞景纯便见到了矗立在洼地中央的高阳关城寨。
而土路中央,两名身着灰色短打,腰悬长刀的汉子似乎等待了一阵。这会儿见到队列,两人满脸堆笑迎前。
这两名汉子,年纪大些、面相凶恶的叫作朱章,年轻些的疤面人叫作张郊。两人都曾经奉了萧好胡的命令,带若干人到新桥营周边打粮。当时正是俞景纯出面应付,是以认得。
说是打粮,其实和勒索无异,只不过俞家庄有些武力,俞景纯也周旋有方,并没有撕破脸。
这时候见两人带笑而来,俞景纯赶紧也挤出几分笑容。
双方隔着两三丈,尚未开口寒暄,俞景纯身边的年轻甲士大步向前,扬声喝道:“新桥营东,俞家庄的俞先生来此。你二人,头前带路!”
这一声喝,顿时令得俞景纯浑身舒爽。
“看看,看看!萧好胡这厮,很懂礼数的嘛!不仅前后两次派人相迎,还让朱章、张郊两个为我引路!”
转念一想,他又悚然吃惊:“不对。古语云,礼下于人,必有所求。这萧好胡一向凶狠霸道,这会儿如此谦恭,难不成,有什么特别的图谋?我俞景纯须得打起精神,莫要被这些贼丘八给蒙蔽了!”
当下俞景纯端起架势,只微微颔首:“有劳两位带路!”
朱章和张郊两个,真是被萧好胡专门派来迎接的。
萧好胡既有所图,便不会轻易得罪人,让他两人出外的时候,还特意吩咐,莫要怠慢了客人。所以两人并未摆出搜刮粮秣时的恶形恶状,打算和俞景纯客气谈说几句。
可两人没想到,俞景纯这次前来,不仅带了俞家庄的寻常丁壮,还不知从哪里招揽了一个甲士随行护卫。看他与甲士并肩而行的样子,好像很熟络?
大安三年以后,朝廷精锐离散。曾经的军中锐士流落河北,多有被人招揽,混一口闲饭吃的,这倒也不罕见。
黄昏时候,这甲士身形背光,两人便一时看不清面容,只知此人身材高大挺拔,脸上蒙着防砂的布巾,身着青茸铁甲,外罩戎服。再看他腰间左右,各悬着长刀和铁骨朵,而肩膀后头,还背着长弓、箭囊。
倒是有几分威风!
可俞景纯这个村措大,仗着招揽了一名甲士,救敢在我们面前粗声大嗓?这也太过狂妄了!
若非萧好胡的吩咐,两人不敢不遵。以他们的性子,早就要让俞景纯当场难堪。
当下朱章、张郊二人对视一眼,重重“嘿”了一声,转身就走。
郭宁跟上几步,抬手向俞景纯示意:“俞先生请!”
俞景纯看了看身后持握刀枪的丁壮,又眯起眼,看了看暮色中虽已燃起灯火,却依然暗沉的高阳关。
“请!请!”俞景纯昂然举步。
郭宁依旧与之并肩而行。